En 1825, su padre lo envió a estudiar medicina a la Universidad de Edimburgo. No obstante, Darwin no soportaba las operaciones quirúrgicas de la época, que se realizaban sin anestesia, y pronto abandonó esa carrera. Durante su estancia allí, se interesó más por la historia natural y comenzó a colaborar con científicos que estudiaban organismos marinos. Más tarde, ingresó en la Universidad de Cambridge con la intención de convertirse en clérigo anglicano, una profesión que en ese momento permitía también dedicarse al estudio de la naturaleza. Allí conoció a profesores que influyeron profundamente en su formación, como el botánico John Stevens Henslow, quien lo animó a desarrollar sus habilidades como observador científico.
El gran punto de inflexión en su vida llegó en 1831, cuando, gracias a la recomendación de Henslow, se le ofreció participar como naturalista en una expedición científica a bordo del HMS Beagle. Este viaje, que duró casi cinco años, fue decisivo. Darwin recorrió lugares como Brasil, Argentina, Chile y las Islas Galápagos. Durante la expedición, recogió fósiles, estudió plantas y animales, y tomó numerosas notas. Fue especialmente importante su observación de especies similares que variaban ligeramente de una isla a otra, lo que le hizo cuestionarse la idea de que las especies fueran inmutables.
Al regresar a Inglaterra en 1836, Darwin comenzó a analizar todo el material recopilado durante el viaje. Durante años trabajó en sus ideas en privado, consciente de que podían ser polémicas. En 1839 se casó con Emma Wedgwood, con quien tuvo diez hijos. A pesar de sufrir problemas de salud durante gran parte de su vida adulta, continuó investigando y escribiendo. Poco a poco fue desarrollando su teoría de la evolución por selección natural, influido también por ideas de otros pensadores como Thomas Malthus.
En 1859, después de más de dos décadas de trabajo, publicó su obra más importante, El origen de las especies. El libro tuvo un gran impacto desde el primer momento: la primera edición se agotó rápidamente. Aunque generó controversia, especialmente entre sectores religiosos, muchos científicos comenzaron a aceptar sus ideas por la cantidad de pruebas que presentaba.
En los años posteriores, Darwin siguió investigando y publicando otros libros en los que ampliaba sus teorías, incluyendo estudios sobre el origen del ser humano y la expresión de las emociones en los animales. Con el tiempo, se convirtió en una figura muy respetada dentro de la comunidad científica.
Charles Darwin falleció el 19 de abril de 1882 en Down House, su residencia en el campo. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, en Londres, un honor reservado a figuras destacadas del Reino Unido. Su legado ha sido enorme: no solo transformó la biología, sino que cambió profundamente la forma en que entendemos la vida y nuestra propia existencia.
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